Els treballadors van ser perseguits i condemnats per corrupció, tot i que després han estat absolts en descobrir-se que tot era degut a una errada informàtica.

Aquest dimarts, Paula Vennells, exconsellera del servei de correus britànic, va renunciar a la seva medalla de l’Imperi Britànic en resposta a l’allau de crítiques recent sobre els seus vuit anys de gestió del Post Office (PO). La també clergue anglicana, que va ser candidata al bisbat de Londres, n’estava al capdavant quan l’ens postal va brandir una campanya acarnissada de persecució i processament sota càrrecs falsos, administratius i penals, de centenars de gerents i propietaris de les sucursals de la xarxa pública.

Més d’un milió de persones havia participat en una petició digital que reclamava la revocació del reconeixement honorífic. La majoria va prémer el botó a partir de l’emissió, a Any nou, del docudrama de la cadena ITV, ‘Mr Bates vs The Post Office’, que reconstrueix el calvari d’un grup de víctimes de l’errada judicial més extensa descoberta al Regne Unit.

La sèrie se centra en la campanya de l’Aliança en Justícia dels caps del Post Office britànic (JFSA), que es va formar al voltant d’Alan Bates i altres responsables d’oficines postals acusats erròniament de frau, malversació de fons, falsificació de documents o simple incompetència administrativa. Les circumstàncies es repetien a sucursals diferents, però el PO va mentir als seus contractats i va ignorar les seves sospites que els forats a la comptabilitat els generava el sistema informàtic central, que l’ens estatal acabava d’introduir a la xarxa.

El col·lectiu va obtenir la primera victòria l’any 2019 -el mateix any en què Vennells va guanyar la seva insígnia- quan l’Alt Tribunal d’Anglaterra i Gal·les va concloure que la versió inicial del programa Horizon, desenvolupat per Fujitsu, estava infestat de “virus, errades i defectes.” Unes 3.500 oficines del servei de correus britànic i un nombre encara no esclarit d’emprenedors i les seves famílies es van veure afectats pel sistema d’informàtica defectuós.

La sentència va possibilitar la tramitació de recursos d’apel·lació en més de 700 procediments, que van concloure amb condemnes de presó o càstigs comunitaris, a més de la ruïna financera i social dels acusats. Un grup de 39 exgerents van ser exonerats l’any 2021 i fins a la data s’han revocat unes altres 54 sentències condemnatòries, però centenars de casos encara estan estancats a la tortuosa ruta judicial i estan sorgint reclamacions noves des de l’estrena de ‘Mr Bates vs The Post Office’.

La revocació de la condemna és essencial per reclamar una indemnització oficial. El Govern de Rishi Sunak ha garantit una compensació d’uns 700.000 euros a cada exonerat i ara tracta d’accelerar els tràmits judicials i assegurar l’èxit dels apel·lants que cerquen la veritat i la justícia. Aquest dimarts, el titular de Justícia, Alex Chalk, va confirmar al Parlament que sospesa un ventall d'”opcions”, inclosa la legislació d’emergència que permeti absoldre tots els casos pendents alhora. «És l’error judicial més greu… genuïnament excepcional i sense precedents», va declarar el ministre a la Cambra dels Comuns.

El Govern també contempla abolir el poder extraordinari que té el servei de correus britànic per investigar i processar sospitosos de cometre un delicte sense la intervenció de la policia ni de la fiscalia. Precisament, aquesta va ser la trajectòria quan es van detectar les anomalies als comptes d’ingressos i despeses registrats electrònicament en unes 3.500 oficines postals de la xarxa de 18.000, en què es va instal·lar el programa Horizon a partir de 1999.

L’empresa fou alertada de possibles deficiències del sistema des d’almenys l’any 2010, però va continuar imputant-t’ho als seus operadors fins al 2015. Seema Misrat estava embarassada de la seva segona filla quan va ser condemnada a quinze mesos de presó per un delicte que no va cometre mai. El PO la va acusar d’apropiar-se d’un dèficit de 78.000 lliures (uns 90.000 euros al canvi actual), que va generar automàticament el sistema Horizon defectuós. Misrat va ser una de les primeres exonerades l’any 2021. Uns altres col·legues van morir sense poder depurar la seva reputació i almenys quatre persones es van suïcidar per causes atribuïdes a la persecució del Post Office.

Una investigació independent està en curs des del 2020 i el seu veredicte s’espera al llarg de l’any. Paula Vennells, que va expressar el seu penediment per la “devastació” causada als caps de The Post Office, prestarà testimoni en els pròxims mesos, segons va avançar en un comunicat. Downing Street no descarta involucrar Fujitsu en el finançament de les indemnitzacions si les conclusions apunten negativament cap al gegant japonès.

Mentre, la policia ha obert perquisicions sobre possible frau del Post Office. Encara està en qüestió el parador dels centenars de milers de lliures que Horizon va trobar a faltar i que els falsos acusats es van veure obligats a pagar, amb habitatges embargats, negocis malvenuts i estalvis exhaurits. Cap executiu del PO ni funcionari estatal ha estat imputat o està sota sospita en aquest escàndol massiu d’un ens estatal britànic.